受惊恐后可以引起失眠，多见于小儿和妇女。患者常有精神受刺激的经历，如外出遇险、父母吵架而受到惊吓，意外遇见恐怖场面，在学校受到别的孩子欺侮等，都可以引起夜间睡眠障碍，或者突然惊醒，引起夜惊症。

夜惊症多见于4～12岁的儿童，发生率1%～4%，男多于女，有遗传倾向；发作频度一般为数日或数周1次，进入青春期后逐渐消失。另有研究显示，夜惊症也可能是脑发育迟缓所致；脑电图证明，夜惊出现在入睡不久的深睡阶段，当时若唤醒尚能残存一些记忆，稍过则全然不知。

中医认为“惊则气乱”，惊吓之后，气机逆乱，神无所主；且“悲哀怒忧则心动”，心神不宁，神志错乱，导致不寐。《内经》中还认为，“恐则气下”，即恐惧伤肾，肾精受伤，不能上承心火，造成心肾不交，扰乱神明而致不寐。在正常情况下，惊恐虽能造成不寐，但需要有突然、强烈或长久的刺激，超过人体本身的正常生理活动范围，使人体气机紊乱，脏腑气血失调，才会导致失眠及其疾病的发生。