线虫可以帮助我们解开重要生物学之谜的关键——人类为什么会睡觉。美国宾夕法尼亚大学(简称宾州大学)医学院的研究员在1月11日《自然》网络版期刊的报告中称，这种线虫具有睡眠般的状态，和大部分动物一起共同演示了这一生理学的奥秘。此外，与此研究相关的遗传研究为用线虫来确认睡眠调控基因以及睡眠疾病的药物治疗，提供了新的可能性。

文章的第一作者、医学博士、神经学助理教授大卫-麦-瑞森(David M. Raizen)和宾州大学睡眠中心的研究员一起，证实了在该线虫生长中有一段被称为昏睡的静态行为时期，并具有睡眠般的特性。“正如人类在睡眠期间几乎没有任何回应，这种线虫在昏睡期也一样。”瑞森解释说，“人类在睡眠时会很快入睡并且睡的很深，这种虫也是如此。”

通过证实线虫的睡眠状况，瑞森和同事们不仅证明了睡眠在自然界中的普遍性，而且为睡眠的目的提出了一个令人信服的假设。因为神经系统中的突触发生变化，休眠时间必须与线虫的生活周期相一致，他们提出睡眠是神经系统适应性必需的一个状态。换句话说，为了让神经系统成长和改变，必须要有让活动行为停下来的时间。宾州大学的研究员证实，哺乳动物的突触改变发生在睡眠期间，而睡眠会导致这些突触改变的瓦解。

除此之外，研究组把线虫作为一种模型系统，以鉴别一种管控睡眠的基因。这种基因是一种蛋白质激酶的编码。这一发现指出这种基因在管控人类睡眠中具有潜在作用，而且能为睡眠疾病开发新药物开辟一条新路。