1895年甲午中日战争以后，由于李鸿章代表清政府和日本签订了丧权辱国的《马关条约》，遭到了全国人民的强烈抗议和反对，致使李鸿章从他仕途的顶峰上迭落下来，先后失去了直隶总督、北洋大臣的宝座，只得闲居在北京东安门外的贤良寺内。然而，清王朝统治者慈禧、弈诉念他过去的功劳，为防止中国被西方列强所瓜分，1896年2月，决定让闲来无事的李鸿章出访欧美，于是李鸿章在晚年进行了一次环球访问。

当时，沙皇俄国正在修筑横跨欧亚两洲的西伯利亚大铁路，妄图控制中国东北。1896年5月，又恰逢沙皇尼古拉二世将要举行加冕典礼，清政府为了与沙皇俄国立约结盟，使之与日本相抗衡，所以让李鸿章作为特使将要出访的第一个国家，便定为沙皇俄国。

经过暂短的准备，1896年3月18日，李鸿章在俄国驻华公使喀西尼的安排下，在俄、德、法、英、美等五国驻华使馆人员的陪同下、乘坐法国邮船“爱纳斯脱西蒙”号从上海出发，开始了他的环球访问。随同访问的有李经方、李经述、于式枚、罗丰禄等，连同五国使馆人员共45人。他们从上海出发后，经过东海、南海、马六甲海峡，横渡印度洋，穿过红海和苏伊士运河，到达埃及的塞得港。沙皇派遣乌赫托姆斯基公爵专程前往塞得港迎候并在塞得港换乘俄国轮船，由地中海前往黑海。经过一个多月的航行，于4月27日到达俄国港口城市敖德萨，然后再乘车先去彼得堡。4月30日，李鸿章一行乘坐的专列快车到达彼得堡，接着就和沙皇财政大臣维特举行会谈。5月3日，维特向李鸿章提出“借地修路”问题，并把此举以俄国“支持中国的完整性”为承诺来诱骗李鸿章对侵害中国主权的要求让步。为尽快达到协议，沙皇一面派外交大臣罗拔诺夫和维特一起继续与李鸿章谈判，一面又亲自秘密接见李鸿章，企图使李鸿章相信其承诺。谈判在彼得堡未能结束，5月18日李鸿章到达莫斯科后继续进行，并用重金贿赂李鸿章。在俄方的诱骗和李鸿章的步步退让下，6月3日终于达成协议，李鸿章和罗拔诺夫、维持分别代表本国政府在《中俄密约》上签了字。这一条约的签订，使沙皇俄国不仅骗取了在中国东北修筑过境铁路的特权，而且为其以后侵人中国打开了方便之门。

李鸿章在和俄国签订了有失中国主权的《中俄密约》后，对外秘而不宣，于6月13日乘火车前往德国进行访问。6月14日他到达柏林，随即前往皇宫晋见了德皇威廉二世，对德国干涉还辽和军事方面对中国的帮助表示了谢意。次日，应德皇之邀，参观了德国军队。在德国期间，李鸿章两次同德国外交大臣马纱尔进行政治会谈，还拜会了德国前首相俾斯麦，参加商会宴请，参观工厂，直到7月4日李鸿章一行才离开德国前往荷兰访问。

经一天的旅途，7月5日李鸿章一行到达荷兰首都海牙。当晚他出席了荷兰政府为他举行的欢迎宴会和晚会，使他感到异常高兴和感激。由于时间紧迫，李鸿章只在这个低地国家访问了3天，就于7月8日离开荷兰到达比利时首都布鲁塞尔。

来到比利时的第二天，李鸿章就晋见了比利时国王利奥波尔德二世，并同比利时国王商谈了卢汉铁路的修筑问题。在比利时期间，李鸿章观看了比利时军队的军事演习，参观了军工厂，看到了“克革烈”枪炮公司的最新产品，这些给他留下了深刻印象，他对比利时的装备感到美不胜收，备加赞赏。

在结束了对比利时的考察访问以后，李鸿章一行7月13日从比利时来到法国巴黎。其时恰逢法国国庆前夕，第二天他就前往爱丽舍宫晋见法国总统富尔，应邀参观了法军为国庆而举行的军事表演，参加法国国庆活动。在访法期间，李鸿章又同俄国政府代表签订了《合办东省铁路公司合同章程》。同法国外交部汉诺多就“照镑加税”一事进行了磋商，先后参观了报社、学校、博物院和厂矿企业，这些参观考察活动使他甚为满意。直到8月2日他才结束了对法国的访问，然后乘坐法国政府派出的专轮渡过英吉利海峡，开始了对英国的访问。

在到达英国后，李鸿章晋见了维多利亚女皇，拜访了英国前首相格莱斯顿，同英国首相兼外交大臣索尔兹伯里就“照镑加税”问题进行了会谈。为了了解西方政治制度，李鸿章还访问了英国议院，先是到下议院旁听议员们讨论国事，再到上议院观看了院中特设的“君主御座”，并同议员们交谈。在朴茨茅斯军港，他参观了英国海军舰队，盛赞英国海军“行列整肃，军容雄盛”。他还先后参观了英国的造船厂、枪炮厂、钢铁厂、电报局、银行等，英国先进的科技和军备使他赞叹不已。

8月22日李鸿章一行结束了在欧洲考察访问的最后一站英国，乘船横渡大西洋前往美国访问。经过 6天的海上航行，于28日抵达美国的纽约。为迎接李鸿章的到来，正在海滨度假的美国总统克利夫兰特地赶到纽约，第二天便会见了李鸿章，会见中李鸿章与美国总统讨论了“照镑加税”问题。而后李鸿章进行了频繁的外交和考察活动。9月3日，他会见了美国基督教教会领袖，赞扬了美国来华传教士的功德。离开纽约后，李鸿章到达费城，在那里参观了美国独立厅、自由钟，接着又从费城到达华盛顿，参观了美国国会和图书馆。到9月5日李鸿章一行才离开华盛顿前往英属加拿大。